Die Firma Land Rover entschloss sich 1989 auf Druck der japanischen Hersteller, die mit preiswerten Geländewagen auf den europäischen Markt drängten, ein neues Auto zu bauen, das die Lücke zwischen dem robusten als Land Rover gebauten Defender und dem mit reichlich Luxus ausgestatteten Range Rover schließen sollte. Von 1989–1998 wurden insgesamt 353.843 Discovery der ersten Serie verkauft. Damit war der neu entwickelte Wagen der meistverkaufte Geländewagen der Marke Land Rover und lag in den Verkaufszahlen deutlich vor dem Land Rover und dem Range Rover.

Einen Teil des Erfolges verdankte der Discovery seinem neuen TDi Dieselmotor, der 83 KW (113 PS) bei 4000 U/min leistete. Er war bei guter Leistung sparsam.  Da der Discovery eine gute Geländetauglichkeit mit guter Straßentauglichkeit vereinte, war dies sicherlich auch ein Grund für seinen Verkaufserfolg.

1998–2004 wurde die zweite Serie des Discovery produziert. Vor allem die neuen Motoren, ein neu entwickelter Leichtmetallmotor mit 4,0-Liter-V8, der 136 kW (185 PS) leistete und der weiterentwickelte Dieselmotor mit 2,5-Liter-Td5 mit 102 kW (139 PS), machten den Unterschied aus, während die Karosserie sich kaum änderte.

Erst die dritte Serie von 2004–2009 brachte neben weiterer Motorenentwicklung ein deutliche Facelift der Karosserie.