Das Modell W 201, so die interne Modellbezeichnung, stellt für Mercedes den Übergang in eine neue Fahrzeugklasse dar. Die hier erstmals verbaute neue Raumlenkerhinterachse, sowie die windschlüpfrigere Karosserie sollten auch neue Käufer anziehen. Der 190er wurde unterhalb der bestehenden Mercedes-Baureihen angesiedelt und sollte vor allem dem BMW 3'er Konkurrenz machen. Dabei gelang der Spagat zwischen Mittelklasse und Luxus nicht ganz und der 190'er war bei der Markteinführung sogar teurer, als der W 123, der höher eingestuft war. Dies verhinderte auch den raschen Erfolg des neuen Modells. Erst als eine Vielzahl von Varianten mit Motoren von 1.8 bis 5,2 l angeboten wurden stieg der Absatz deutlich. Aus heutiger Sicht ist diese Baureihe mit insgesamt rund 1,8 Millionen abgesetzten Fahrzeugen eine der erfolgreichsten Mercedes-Baureihen des Konzerns.